La diversidad biológica está en todas partes. Y está desapareciendo rápidamente. Una cantidad incalculable de especies ya se han extinguido, y un gran porcentaje del resto está en peligro de desaparecer. A menos que los seres humanos cambiemos la manera en que tratamos a la Tierra , entre una cuarta parte y la mitad de las especies todavía con vida estarán extintas a fines de este siglo, en poco tiempo más de lo que dura una vida humana.
La extinción de especies en masa ha ocurrido antes en la historia del mundo - por lo menos cinco veces - pero en esas ocasiones fue causada por las fuerzas naturales, como el avance de los glaciales, las erupciones volcánicas o el choque de un meteoro. El período de recuperación de esos desastres ha sido de 10 millones a 25 millones de años. Este nuevo episodio es causado por la acción de solamente una especie: la nuestra. Y bien podríamos desaparecer antes de lo que haya tiempo para que ocurra cualquier clase de recuperación.
La causa primaria de estas extinciones actuales es la medida en la que estamos alterando la superficie de la tierra. Nosotros estamos reemplazando rápida e implacablemente los diversos hábitats con nuestras propias creaciones, nuestros pueblos y ciudades, nuestras fábricas y granjas - sin dejarles lugar para vivir a las otras especies.
La diversidad biológica extraordinaria y básicamente inexplorada de nuestro planeta se está reduciendo, no porque hayamos decidido conscientemente hacerlo, sino porque no la hemos comprendido suficientemente bien para preservarla. "Esta es la locura que probablemente nuestros descendientes menos van a perdonarnos", dice el biólogo Edward O. Wilson de la Universidad de Harvard.
¿Por qué debemos preocuparnos?
Hace unos 10.000 años, los seres humanos vivían como las otras especies, dentro del ecosistema que los rodeaba. La agricultura - por su habilidad de cultivar grandes cantidades de alimentos en lugares de su elección - pareció romper el vínculo que había existido entre los seres humanos y el sistema en el que vivían. Más tarde, la revolución industrial pareció ir un paso más allá, liberando a los seres humanos de toda dependencia del mundo natural.
Llegamos a creer que mediante nuestro ingenio y nuestra tecnología ejercíamos el control. Ahora estamos comenzando a ver que, en realidad, no tenemos el control. Las otras especies que comparten el mundo con nosotros son vitales para la continuación de nuestra propia existencia.
Tomemos la agricultura, por ejemplo. El único lugar en el que los científicos pueden buscar la resistencia a la amenaza de enfermedades y pestes es en las plantas silvestres del mismo grupo que las variedades domésticas de arroz, maíz y trigo que hemos desarrollado. Pero las especies silvestres con frecuencia están en declinación y luchando para poder sobrevivir.
Las plantas también son esenciales para la medicina. El 80 por ciento de las personas del mundo dependen de la medicina tradicional, cuyos medicamentos y curas provienen de las plantas, también un gran porcentaje de los medicamentos que conoce la medicina occidental. Aunque ahora muchos son sintéticos, nunca habríamos llegado a comprender sus propiedades sin el conocimiento obtenido de las plantas. Otros milagros médicos han sido descubiertos en animales. Cuántas curas más se encuentran ocultas en organismos en peligro de extinción que todavía no conocemos?
Por otra parte, las plantas, los animales y los microbios, individual y colectivamente, cumplen una amplia variedad de servicios esenciales. Crean suelos fértiles y los protegen de la erosión. Desintegran los desechos orgánicos, hojas, huesos, heces - reciclando nutrientes, minerales, carbón y nitrógeno de vuelta a las plantas. Absorben y desintegran contaminantes. Ayudan a mantener en la atmósfera la mezcla apropiada de gases, particularmente el oxígeno que respiran todos los animales. En otras palabras, hacen posible que nuestras especies sigan viviendo en este planeta.
La diversidad biológica está en todas partes. Y está desapareciendo rápidamente. Una cantidad incalculable de especies ya se han extinguido, y un gran porcentaje del resto está en peligro de desaparecer. A menos que los seres humanos cambiemos la manera en que tratamos a la Tierra , entre una cuarta parte y la mitad de las especies todavía con vida estarán extintas a fines de este siglo, en poco tiempo más de lo que dura una vida humana. 
La causa primaria de estas extinciones actuales es la medida en la que estamos alterando la superficie de la tierra. Nosotros estamos reemplazando rápida e implacablemente los diversos hábitats con nuestras propias creaciones, nuestros pueblos y ciudades, nuestras fábricas y granjas - sin dejarles lugar para vivir a las otras especies. 
Hace unos 10.000 años, los seres humanos vivían como las otras especies, dentro del ecosistema que los rodeaba. La agricultura - por su habilidad de cultivar grandes cantidades de alimentos en lugares de su elección - pareció romper el vínculo que había existido entre los seres humanos y el sistema en el que vivían. Más tarde, la revolución industrial pareció ir un paso más allá, liberando a los seres humanos de toda dependencia del mundo natural. 
Tomemos la agricultura, por ejemplo. El único lugar en el que los científicos pueden buscar la resistencia a la amenaza de enfermedades y pestes es en las plantas silvestres del mismo grupo que las variedades domésticas de arroz, maíz y trigo que hemos desarrollado. Pero las especies silvestres con frecuencia están en declinación y luchando para poder sobrevivir. 
Las plantas también son esenciales para la medicina. El 80 por ciento de las personas del mundo dependen de la medicina tradicional, cuyos medicamentos y curas provienen de las plantas, también un gran porcentaje de los medicamentos que conoce la medicina occidental. Aunque ahora muchos son sintéticos, nunca habríamos llegado a comprender sus propiedades sin el conocimiento obtenido de las plantas. Otros milagros médicos han sido descubiertos en animales. Cuántas curas más se encuentran ocultas en organismos en peligro de extinción que todavía no conocemos? 
Por otra parte, las plantas, los animales y los microbios, individual y colectivamente, cumplen una amplia variedad de servicios esenciales. Crean suelos fértiles y los protegen de la erosión. Desintegran los desechos orgánicos, hojas, huesos, heces - reciclando nutrientes, minerales, carbón y nitrógeno de vuelta a las plantas. Absorben y desintegran contaminantes. Ayudan a mantener en la atmósfera la mezcla apropiada de gases, particularmente el oxígeno que respiran todos los animales. En otras palabras, hacen posible que nuestras especies sigan viviendo en este planeta.